arrêter and s’arrêter both relate to stopping, but they are used in different ways. The key point is simple:

• arrêter usually takes a direct object. Someone stops something.
• s’arrêter has no direct object. The subject stops itself.

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1) arrêter meaning “to stop something”

arrêter is used when a person causes something else to stop.

• Il a arrêté la voiture. “He stopped the car.”
• Il arrête le film. “He stops the film.”
• J’ai arrêté le travail. “I stopped the work.”
• Ils arrêtent la musique. “They stop the music.”

This includes stopping an activity:

• J’ai arrêté de fumer. “I stopped smoking.”
• Il a arrêté de boire du café. “He stopped drinking coffee.”
• Elle arrête de parler. “She stops talking.”

You can think of it as acting on something.

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2) arrêter meaning “to arrest”

arrêter also means to arrest someone. This is a common and important use.

• La police a arrêté le suspect. “The police arrested the suspect.”
• Ils ont arrêté un voleur. “They arrested a thief.”

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3) s’arrêter meaning “to stop oneself”

s’arrêter is used when the subject stops. There is no direct object.

• La voiture s’arrête. “The car stops.”
• Il s’arrête devant la porte. “He stops in front of the door.”
• Nous nous arrêtons ici. “We stop here.”
• Elle s’est arrêtée brusquement. “She stopped suddenly.”

This often refers to movement.

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4) s’arrêter with “de” meaning “to stop doing something”

s’arrêter de is also used before verbs.

• Il s’arrête de courir. “He stops running.”
• Elle s’est arrêtée de parler. “She stopped talking.”

In many cases, arrêter de is more common than s’arrêter de, but both exist.

Compare:

• Il a arrêté de courir. “He stopped running.”
• Il s’est arrêté de courir. “He stopped running.”

The first is more usual in modern French.

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5) key contrast in meaning

The difference is often about control and focus.

With arrêter:

• someone stops something else
• the focus is on the action and its object

With s’arrêter:

• the subject stops itself
• the focus is on the subject

Compare:

• Il a arrêté la voiture. “He stopped the car.”
• La voiture s’est arrêtée. “The car stopped.”
• Elle a arrêté le bruit. “She stopped the noise.”
• Le bruit s’est arrêté. “The noise stopped.”

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6) use with places

s’arrêter often appears with place words.

• On s’arrête au café. “We stop at the café.”
• Ils se sont arrêtés à Paris. “They stopped in Paris.”
• Arrête-toi ici. “Stop here.”

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7) imperative forms

Both forms are common in commands.

• Arrête ça. “Stop that.”
• Arrête de parler. “Stop talking.”
• Arrêtez la voiture. “Stop the car.”
• Arrête-toi. “Stop.”
• Arrêtez-vous. “Stop.”

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synonyms and alternatives

For arrêter meaning “to stop something”:

• stopper
• cesser
• interrompre

Examples:

• Il a stoppé la machine. “He stopped the machine.”
• Elle cesse de parler. “She stops talking.”
• Ils interrompent le travail. “They stop the work.”

For s’arrêter meaning “to stop”:

• se stopper
• cesser
• prendre fin

Examples:

• La pluie cesse. “The rain stops.”
• Le bruit prend fin. “The noise stops.”

For stopping an activity:

• arrêter de
• cesser de
• Il cesse de fumer. “He stops smoking.”

For “to arrest”:

• no close everyday synonym in common speech, though formal language may use interpeller

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summary

• arrêter takes an object and means to stop something or arrest someone
• s’arrêter has no object and means to stop oneself
• arrêter de is the most common way to say “stop doing something”
• s’arrêter is often used for movement and places
• both forms are widely used and often contrast in pairs